Za dní Staré republiky vládl celé galaxii senát, sestávající se z úředníků, státníků a politiků. To byl čas, kdy lidé jako Wilhuf Tarkin ovládali celou galaxii. Než Císař Palpatine převzal vládu a změnil celou strukturu Impéria byl Grand Moff Tarkin jednou z nejvýše postavených osobností Republiky. Pak došlo k incidentu na Ghormanu. Zde obsadili přistávací plochu pro Tarkinův raketoplán místní obyvatelé. Tarkin jednoduše přistál na nich. A tehdy si jej povšiml senátor Palpatine. Pro Císaře byl tak důvěryhodný, že mu byl svěřen dohled nad konečnou fází výstavby Hvězdy smrti. Navíc definoval Imperiální doktrínu vlády strachu. Tarkin byl Imperiálním guvernérem Seswennského sektoru ve vnějším sektoru galaxie (Outer Rim) a jeden ze zapřísáhlých odpůrců Rebélie. Plánoval použít Hvězdu Smrti proti císaři.
V tomto úkolu mu pomáhal Temný lord, Darth Vader, který již v té době byl obávanou postavou Imperiálního loďstva přestože neměl žádnou významnou politickou funkci. Díky Vaderově pomoci byl Tarkin schopen zajmout princeznu Leiu, když ta přepravovala na své lodi plány Hvězdy smrti ukradené zrádným špiónem. Poté, co se mučení princezny ukázalo jako neefektivní (protože i přes použití nejnovější imperiální technologie navržené pro výslechy princezna nic neprozradila), nařídil Tarkin zničení její rodné planety Alderaanu. Po objevení tajné rebelské základny na Yavinu IV, přikázal Hvězdě smrti tuto planetu zničit. Jeho přehnaná důvěra v technologii bitevní stanice však způsobila, že okamžik, který měl být jeho triumfem se stal okamžikem jeho smrti. V průběhu Rebelského protiútoku, provedeného malými stíhačkami, proti kterým byla obrana stanice nejméně účinná, se Lukovi Skywalkerovi podařilo zasáhnout protonovými torpédy nechráněnou šachtu vedoucí k reaktoru a Grand Moff Tarkin zahynul se svým dílem v ohromujícím výbuchu.